주로 손을 사용하여 직접 피부에 일정한 방법으로 역학적 자극을 줌으로써 생체반응을 일으키게 하여 신체의 변조(變調)를 바로 잡아 병을 치료하고 건강을 증진시키는 일종의 수기시술(手技施術). 

마사지에 의해 혈액이나 림프의 순환을 촉진하고 신진대사를 왕성하게 하여 조직의 영양을 높여 주며, 노폐물을 배설하도록 하고 저항력을 증강시켜 준다. 이 촉압자극(觸壓刺戟)은 신경을 자극하여 진통적으로 작용하기 때문에 마비된 신경의 회복을 촉진하고, 내장기능의 변조를 바로잡는 효과가 있다.

마사지가 치료법으로 체계화된 것은 16세기 후반~19세기 말에 유럽에서 비롯되었으며, 엄밀한 의미에서 의료상의 마사지는 이학요법사(理學療法士)가 의사의 지시나 처방에 따라 기능 훈련과 함께 사용하여 행하는 기술로서 현대의학에서 순환생리학(循環生理學)의 원리를 기초로 하여 전신에 퍼진 혈액을 효율적으로 심장에 되돌려 보내기 위한 구심성(求心性) 치료법이다.

마사지를 할 때는 아연화(亞鉛華) ·녹말 ·향료(香料) 등을 섞은 마사지 파우더나 유지(油脂) ·글리세린 ·올리브유 ·크림 같은 마사지 오일을 사용하며, 시술시간은 국소는 5~15분, 전신은 30∼40분으로 하루 한 번이면 충분하다. 적응증에는 근육운동의 도움 ·근육피로 ·근위축(筋萎縮) ·연축(攣縮) ·만성 관절질환 ·신경통 ·만성 변비증 등이고, 금기증(禁忌症)으로는 급성질환 ·발열시 ·전염성 피부질환 ·결핵증 ·출혈성 순환기질환 ·악성종양 ·지나친 쇠약 등이 있다.

마사지는 안마와 혼동되기 쉽다. 안마는 원심성(遠心性)의 수기라는 차이가 있기는 하나, 실제의 시술에 있어서는 둘 다 함께 실시한다. 그리고 마사지사(師)의 자격은 법으로 정해져 있으며, 소정의 시험에 합격해야만 면허가 주어진다. 따라서 마사지사는 1975년 12월 31일 개정 시행된 의료법 제6장 제61조의 적용을 받는다.